La finestra della chiesa di Rhode Island raffigura Gesù con la pelle scura

Apr 06, 2023

Una vetrata di una chiesa di quasi 150 anni che raffigura un Gesù Cristo dalla pelle scura che interagisce con le donne nelle scene del Nuovo Testamento ha sollevato domande sulla razza, sul ruolo del Rhode Island nella tratta degli schiavi e sul posto delle donne nel 19° secolo. Società inglese.

La finestra installata presso la chiesa episcopale di San Marco a Warren nel 1878, da tempo chiusa, è il più antico esempio pubblico conosciuto di vetro colorato su cui Cristo è raffigurato come una persona di colore che un esperto abbia visto.

"Questa finestra è unica e molto insolita", ha detto Virginia Raguin, professoressa emerita di discipline umanistiche al College of the Holy Cross di Worcester, Massachusetts, ed esperta di storia dell'arte delle vetrate. "Non ho mai visto questa iconografia per quel tempo."

La finestra alta 12 piedi e larga 5 (3,7 metri per 1,5 metri) raffigura due passaggi biblici in cui le donne, anch'esse dipinte con la pelle scura, appaiono uguali a Cristo. Uno mostra Cristo in conversazione con Marta e Maria, le sorelle di Lazzaro, dal Vangelo di Luca. L'altro mostra Cristo che parla alla Samaritana al pozzo dal Vangelo di Giovanni.

La finestra realizzata dallo studio Henry E. Sharp di New York era stata in gran parte dimenticata fino a pochi anni fa, quando Hadley Arnold e la sua famiglia acquistarono l'edificio della chiesa in stile neogreco di 371 metri quadrati, inaugurato nel 1830 e chiuso nel 2010, per convertirlo nella loro abitazione.

Quando nel 2020 quattro finestre di vetro colorato furono rimosse per essere sostituite con vetro trasparente, Arnold diede un'occhiata più da vicino. Era una fredda giornata invernale con la luce del sole che splendeva proprio ad angolo retto e lei rimase sbalordita da ciò che vide in uno di loro: le figure umane avevano la pelle scura.

"I toni della pelle non assomigliavano affatto al Cristo bianco che vedi di solito", ha detto Arnold, che insegna progettazione architettonica in California dopo essere cresciuto nel Rhode Island e aver conseguito una laurea in storia dell'arte presso l'Università di Harvard.

La vetrata è stata ora esaminata da studiosi, storici ed esperti che cercano di determinare le motivazioni dell'artista, della chiesa e della donna che commissionò la vetrata in memoria delle sue due zie, entrambe imparentate con famiglie coinvolte nella schiavitù. commercio.

"È questo ripudio? Sono congratulazioni? È questo un segno segreto?" disse Arnold.

Raguin e altri esperti hanno confermato che i toni della pelle - in vernice nera e marrone su vetro bianco latte cotto in un forno per fissare l'immagine - erano originali e intenzionali. Il pezzo mostra alcuni segni del tempo ma rimane in ottime condizioni, ha detto.

Ma raffigura un Gesù Nero? Arnold non si sente a suo agio nell'usare quel termine, preferendo dire che raffigura Cristo come una persona di colore, probabilmente mediorientale, cosa che secondo lei avrebbe senso, data la provenienza del predicatore ebreo galileo.

Altri pensano che sia aperto all'interpretazione.

"Per me, essendo di origini afroamericane e native americane, penso che potrebbe rappresentare entrambe le persone", ha detto Linda A'Vant-Deishinni, ex direttore esecutivo della Rhode Island Black Heritage Society. Ora gestisce il Centro St. Martin de Porres della diocesi cattolica romana della Provvidenza, che fornisce servizi ai residenti più anziani.

"La prima volta che l'ho visto, mi ha lasciato senza fiato", ha detto A'Vant-Deishinni.

Victoria Johnson, un'insegnante in pensione che è stata la prima donna nera nominata preside di una scuola superiore del Rhode Island, pensa che le cifre nel bicchiere siano sicuramente nere.

"Quando lo vedo, vedo Black", ha detto. "È stato creato in un'epoca in cui in una chiesa bianca nel Nord, le uniche persone di colore che conoscevano erano nere."

Secondo la storia della città, l'economia di Warren era basata sulla costruzione e l'allestimento di navi, alcune utilizzate nella tratta degli schiavi. E sebbene ci siano registrazioni di persone schiavizzate in città prima della Guerra Civile, la composizione razziale di San Marco era probabilmente per lo più se non tutta bianca.

La finestra è stata commissionata da Mary P. Carr in onore di due donne, apparentemente le sue defunte zie, i cui nomi appaiono sul vetro, ha detto Arnold. La signora H. Gibbs e la signora RB DeWolf erano sorelle ed entrambe si sposarono con membri di famiglie coinvolte nella tratta degli schiavi. La famiglia DeWolf ha fatto fortuna come una delle principali famiglie di trafficanti di schiavi della nazione; Gibbs sposò un capitano di mare che lavorava per i DeWolf.